NUSA TENGGARA TIMUR — Desainer eksterior Honda Ridgeline generasi pertama, Don Herner, mengungkap bahwa pickup unibody itu bermula dari sketsa iseng sejumlah desainer yang sedang bosan. Proyek yang secara internal dijuluki "Advanced Capabilities Vehicle" itu bukanlah program pickup terencana, karena Honda saat itu tak punya transmisi yang cukup kuat untuk roda besar. Kisah lengkapnya dibeberkan Herner dalam wawancara dengan YouTuber Jack Bontatibus.
Herner menghabiskan sebagian besar kariernya di Honda. Ia bergabung tak lama setelah lulus dari ArtCenter College of Design di California dan sempat magang di studio desain Corvette milik General Motors. Proyek pertamanya adalah Acura Integra generasi ketiga, lalu ia memimpin desain Acura RDX generasi pertama, dan sempat bekerja di Fisker.
Berawal dari Sketsa Saat Sepi Proyek
Menurut Herner, Ridgeline dan RDX sama-sama terinspirasi kebosanan. Saat itu tak banyak pekerjaan yang berjalan, sehingga Herner dan beberapa desainer lain berkumpul dan mulai membuat sketsa. Seorang eksekutif pemasaran kemudian melihat sketsa truk tersebut dan mulai mengajukannya sebagai dasar kendaraan produksi.
Namun proyek itu tak pernah benar-benar diberi label truk. "Ini tidak pernah benar-benar dimulai sebagai proyek truk, karena Honda tidak membuat transmisi yang cukup kuat untuk memutar roda dan ban raksasa," ujar Herner. "Kami menyebutnya secara internal sebagai 'Advanced Capabilities Vehicle'."
Julukan itu diambil begitu serius hingga Honda sempat mencoba kolaborasi dengan Nike, yang kala itu punya lini "Advanced Capability Gear". Desainer awalnya memang memainkan roda dan ban berukuran besar, 32 dan 35 inci, tetapi urung oleh tim engineering.
Mesin V6 3.5 Liter dan Bak Fiberglass
Tim engineering menginginkan ukuran roda dan ban sekecil mungkin untuk memaksimalkan torsi di roda dari mesin V6 3.5 liter. Mesin itu dipasangkan transmisi otomatis lima percepatan dan menghasilkan 255 tenaga kuda serta torsi 252 pound-feet. Angka itu cukup untuk kapasitas penarik 5.000 pon dan daya angkut 1.550 pon.
Daya angkut disalurkan ke bak kargo berbahan fiberglass yang dipilih karena daya tahannya. Ini Honda, jadi keandalan jangka panjang jadi prioritas utama. Simulasi dilakukan dengan membebani bak berlebih untuk menemukan titik di mana suspensi belakang akan kolaps.
Mekanisme tailgate dual-action, fitur yang masih dipakai Ridgeline sampai sekarang, membentang hampir sepanjang bak agar cukup kokoh menahan berat beberapa orang sekaligus.
Fitur Fungsional yang Mendahului Zamannya
Ridgeline generasi pertama punya sejumlah fitur fungsional yang tak lazim pada masanya. Ada pemuat CD yang tersembunyi di balik head unit, tempat penyimpanan tas tangan di antara dasbor dan konsol tengah, serta kursi belakang yang bisa dilipat ke atas. CD sudah tiada, tetapi dua fitur terakhir kini jadi hal umum di kendaraan baru.
Ridgeline memecahkan rekor tersendiri bagi Honda, bukan hanya sebagai kendaraan produksi pertamanya dengan bak. Berbasis platform Odyssey yang dimodifikasi, ia jadi kendaraan produksi Honda terbesar hingga saat itu dan memaksa sejumlah penyesuaian di lini perakitan.
Ada satu detail yang melanggar kebiasaan korporat Jepang: nama "Honda" ditulis dengan tipografi perusahaan di tailgate. Keputusan itu harus disetujui langsung oleh presiden perusahaan.
Jejak yang Masih Terasa di Generasi Terbaru
Sebagian orang tak pernah memahami Ridgeline generasi pertama, tetapi kendaraan itu membuka ceruk pasar truk bagi Honda. Generasi saat ini tampil lebih konvensional, namun tetap unibody dan mempertahankan banyak fitur dari model orisinal. Generasi berikutnya disebut akan tampil makin mirip truk konvensional.
