NUSA TENGGARA TIMUR — Sunderland baru mengumpulkan satu kemenangan dari sembilan laga Premier League musim ini dan terpuruk di dasar klasemen. Kekalahan 1-3 di markas Coventry City pekan lalu memicu pertanyaan soal masa depan manajer Regis Le Bris, meski manajemen klub belum berniat mencopotnya.
Kekalahan terbaru Sunderland terjadi di Coventry City, memperpanjang rentetan hasil buruk yang membuat tim berjuluk Black Cats itu tertahan di posisi terbawah dengan hanya tiga poin dari sembilan pertandingan. Dua kekalahan lainnya juga diwarnai kartu merah: Reinildo Mandava saat melawan Arsenal, Kevin Danso kontra Bournemouth, dan Omar Alderete di laga melawan Coventry.
Kritik datang dari dalam ruang ganti. Kapten Granit Xhaka mempertanyakan "keberanian" rekan-rekannya, beberapa pekan setelah bek Prancis Nordi Mukiele menyebut timnya telah menjadi "arrogant".
Menurut pemahaman BBC Sport, posisi Le Bris belum dalam bahaya langsung dan manajemen akan memberi waktu lebih untuk membalikkan keadaan. Pelatih asal Prancis itu telah menangani Sunderland sejak Juli 2024 dan menjadi manajer terlama klub sejak era Steve Bruce (2009-2011).
Le Bris punya kredit besar: membawa Sunderland promosi ke Premier League, lalu finis ketujuh musim lalu untuk mengamankan tiket Europa League pertama klub dalam 53 tahun. Musim ini ia juga mengantar tim ke perempat final Carabao Cup, tempat mereka akan menghadapi Crystal Palace di Selhurst Park.
Namun performa domestik tetap menjadi sorotan. Sunderland hanya mencetak tujuh gol liga sejauh ini, dua di antaranya dari titik penalti, dan gagal mencetak gol di babak pertama pada tujuh dari sembilan laga.
Data Expected Goals (xG) musim lalu menunjukkan Sunderland hanya lebih baik dari Burnley dan Wolves yang terdegradasi. Selisih antara peluang bagus yang diciptakan dan yang diciptakan lawan menjadi peringatan bahwa keberhasilan musim lalu sulit diulang.
Setelah promosi pada musim panas 2025, Sunderland menghabiskan 161 juta poundsterling untuk 15 pemain baru. Musim panas berikutnya, hanya 60 juta poundsterling yang diinvestasikan untuk lima pemain. Sunderland tetap mempertahankan Xhaka dan penyerang Brian Brobbey yang mencetak tujuh gol liga musim lalu serta tiga gol untuk Belanda di Piala Dunia.
Mantan pemain pinjaman Sunderland, Nedum Onuoha, meragukan Le Bris sebagai sosok jangka panjang.
"Mereka mengakhiri musim lalu dengan cukup baik untuk masuk Eropa dan itu terasa bersejarah," kata Onuoha kepada BBC Sport. "Tetapi saat itu sudah ada pembicaraan bahwa mungkin dia bukan orang yang tepat. Penggemar Sunderland yang mungkin ragu musim lalu, saya sangat ragu mereka berpikir dia adalah manajer jangka panjang."
Pakar sepak bola Prancis, Julien Laurens, menambahkan: "Ini tidak terlihat bagus. Saya melihat Sunderland dan saya tidak melihat dia menemukan solusi untuk membalikkan keadaan. Bagi saya itu sangat mengkhawatirkan."
Sunderland akan menjamu Dinamo Zagreb di Europa League pada Kamis (20.00 GMT) sebelum menjamu Chelsea di liga akhir pekan. Laga melawan juara Kroasia itu bisa menjadi pengalih perhatian, atau justru menambah beban jika hasil buruk berlanjut.
Dengan tiga perempat musim tersisa, Sunderland masih punya waktu menyelamatkan diri. Namun performa sembilan laga terakhir menunjukkan jarak yang lebar dari pencapaian gemilang 12 bulan lalu.